Dudas. Con muchas dudas comenzó la etapa de Xisco Muñoz en el Watford FC. El entrenador español llegaba a Vicarage Road para enfrentarse posiblemente a la oportunidad más importante de su carrera como entrenador hasta el momento. La inexperiencia -sólo una etapa como entrenador en el Dinamo Tbilisi- hacían dudar a los fans Hornets, que la mayoría no conocía al ex futbolista de Betis, Mallorca o Valencia entre otros cuando el 20 de diciembre del pasado año la cuenta oficial del Watford FC hacía oficial la llegada del de Manacor al banquillo de Vicarage Road.
Xisco llegaba para hacerse cargo de un proyecto que tenía como objetivo el ascenso a Premier League y que parecía haberse caído con Vladimir Ivic, al que acabó sustituyendo. La poca fiabilidad defensiva y la debilidad en ambas áreas se llevaron por delante al técnico serbio, que tuvo un inicio de curso muy prometedor con los Hornets.
El objetivo inmediato para Xisco y su staff técnico era claro: recuperar anímicamente y futbolísticamente a unos futbolistas que no estaban mostrando su mejor versión en el terreno de juego. No iba a ser nada fácil por varias circunstancias: primera experiencia en el fútbol inglés, adaptación al Championship, lidiar con unos propietarios tan peculiares como los Pozzo o las distintas personalidades que había en el vestuario. Contra todo pronóstico, el técnico balear rompió con eso.
La andadura de Xisco en Watford comenzó de la mejor manera: consiguiendo los 3 puntos en su estadio ante uno de los rivales más potentes de la plantilla, el Norwich City. Seguidamente, los Hornets consiguieron nueve puntos de doce posibles ante rivales de nombre como Swansea o Stoke City. El momento clave llegó a finales de diciembre, cuando el equipo del técnico español sufrió un bache: una derrota y dos empates ante Millwall, QPR y Coventry. En ese momento, la prensa local amanecía en sus diarios con la noticia de que la plantilla dudaba y ya se había cansado de las tácticas de Xisco Muñoz. Al parecer, varios jugadores importantes habían perdido la confianza en el entrenador balear.
Aquella noticia fue el inicio de un momento de forma espectacular del Watford FC. El Bristol City pagó los platos rotos cayendo contundentemente en Vicarage Road por 6-0. A partir de ahí, los Hornets suman 21 puntos de 24 posibles, habiendo perdido solo un partido y colocándose en posiciones de ascenso directo. El Watford atraviesa en la actualidad el mejor momento de la temporada sin ninguna duda.
- DEL 4-4-2 DE IVIC AL 4-3-3
El Watford FC es uno de los equipos más en forma del Championship con una especie de 4-3-3 (suele varias según el perfil del tercer centrocampista) que ha instaurado Xisco Muñoz. Lo cierto es que este nuevo esquema Xisco lo instala tras la lesión del capitán Troy Deeney, quien solía jugar en ataque acompañando a Joao Pedro / Andre Gray en un 4-4-2 que desde hace aproximadamente mes y medio no vemos.
El Watford de Xisco es un equipo que optimiza y suele sacar mucho partido a sus armas en ataque como puede ser el caso del último pase de Deeney, el juego exterior de Ken Sema o la velocidad de Ismaila Sarr. Pese a ser un conjunto que no destaca por su trato del balón, los Hornets son un equipo que intentan tener la posesión e instalarse en campo rival a través del balón, pero que no tiene problema si tiene que jugar directo desde atrás y apretar en la segunda jugada. La presencia de Sarr y Sema en el juego exterior (futbolistas con una potencia descomunal) permite ser al equipo de Vicarage Road un equipo muy vertical y tremendamente peligroso cuando tiene metros por delante para correr. Además, el pie zurdo del sueco es determinante en acciones de estrategia.
En defensa, desde la llegada de Xisco, hemos visto una dupla casi fija en el eje de la zaga como ha sido Sierralta - Troost Ekong. Lo mismo ha sucedido en los laterales, donde Adam Massina (pie zurdo muy peligroso, menos ofensivo que Kiko) ha sido titularísimo en el izquierdo y Kiko Femenía, con la presencia de Jeremy Ngakia como principal competencia, está asentado en el derecho. Mientras que en el centro del campo el trio Cleverley - Hughes - Chalobah ha sido fijo e inamovible, en las últimas jornadas ha asomado cabeza en las alineaciones de Xisco el danés Philip Zinckernagel, un perfil más ofensivo que los otros dos interiores y que ha sido un jugador clave a la hora de salir desde el banquillo y en la rotación. En la parte ofensiva, Ismaila Sarr ha sido indiscutible, mientras que Troy Deeney -cuando ha estado disponible- y Ken Sema han sido también futbolistas muy importantes para Xisco. Con menos relevancia pero con más frecuencia en las últimas jornadas y debido a la lesión del capitán, Andre Gray y Joao Pedro -principal sustituto de Deeney- son también jugadores importantes para el de Manacor.
- EL SISTEMA DEFENSIVO, PRINCIPAL DETONANTE DE LA MEJORÍA HORNET
Comenzando a desgranar las claves de la mejoría del Watford de Xisco Muñoz es obligatorio comenzar por este aspecto: el sistema defensivo. El técnico español ha heredado un sistema que ya potenció Ivic en su momento, pero que acabó cayéndose en momentos decisivos.
El principal cambio en este aspecto de Xisco es el de apostar por Francisco Sierralta, un central chileno llegado este verano que no contaba para Vladimir Ivic. Desde la llegada del español, el chileno ha sido un fijo en sus onces habiéndose perdido sólo un partido desde entonces. La aparición del ex del Empoli en el eje de la zaga ha mejorado en varios aspectos el sistema defensivo de los Hornets como pueden ser la defensa de área propia o la fortaleza en el balón parado. Lo cierto es que con el balón no es un central destacado o en transiciones, pero su fortaleza en los duelos individuales y buen posicionamiento táctico le permite corregir esos errores. La presencia del central chileno en el once le ha sentado muy bien a los Hornets, que han recuperado una solidez defensiva que parecía haberse perdido con Ivic.
Nueve clean-sheets en dieciseis partidos hablan muy bien de la defensa del Watford y, especialmente, de Xisco, que sabía desde el principio que la mejoría del equipo debía comenzar desde atrás. Además, los Hornets son el equipo del Championship que menos goles ha recibido en jugadas (no en balón parado) con tan sólo catorce tantos. Con ello como máximo exponente, los muchachos de Xisco Muñoz buscan el ascenso directo a Premier League.
- LA RECUPERACIÓN Y BUEN NIVEL DE WILL HUGHES
No es un descubrimiento ni sorpresa a estas alturas de la vida lo bueno que es Will Hughes. Uno de esos jugadores que, una vez ya han llegado y se han asentado en Premier League, nunca debieron salir de ella. No es el caso de Hughes, que aceptó jugar en segunda con el Watford y, pese a que le ha costado arrancar, ya es indiscutible para Xisco y es muy importante para el buen funcionamiento colectivo del equipo.
Las lesiones no le permitieron iniciar con buen pie la temporada, pero el español le ha dado las llaves de su equipo. De menos a más desde la llegada del técnico de 40 años, el centrocampista de Weybridge es el ancla y mediocentro posicional en ese 4-3-3. Su capacidad con balón permite a los Hornets asumir una salida limpia, además de ser un futbolista fundamental para asentar al equipo en campo rival. Vital es su importancia para permitir que los dos interiores que le acompañan en el centro del campo `puedan desplegarse y pisar área rival. En este caso, a Nathaniel Chalobah, que juega normalmente en la derecha, lo vemos jugar con mucha libertad, desplegarse con su potente físico y pisar área rival. No es casualidad que la mejor versión del canterano del Chelsea coincida con esta versión de Hughes. Además, esta temporada se le ve mucho más afinado y teniendo éxito en acciones defensivas, aspecto por el que él nunca ha destacado y que siempre se le ha achacado de mejorar. La recuperación de la mejor versión de Will Hughes es una bendición para Xisco Muñoz, que tiene en su plantilla, si las lesiones le respetan, uno de los mejores centrocampistas del campeonato.
- ISMAILA SARR, EL JUGADOR DIFERENCIAL
Como se diría en juegos infantiles, jugar con Ismaila Sarr es hacer trampa. Saltarse las normas, porque es tan bueno que te cambia la dinámica del partido en cuestión de una sola jugada. Como sucede con Will Hughes, el caso del extremo senegalés es otro de esos que no entiendes porque no está jugando en Premier League u otra liga importante. Sus cualidades le hacen un jugador diferencial y determinante en el nivel actual del Championship.
Como ya ha pasado con otros jugadores, Ismaila Sarr se ha visto potenciado por la idea de Xisco Muñoz y su versión ha mejorado notablemente desde la llegada del técnico español. El senegalés es un activo tremendamente importante en ese 4-3-3 ocupando el extremo derecho, desde donde está mostrando una excelente sinergia con su habitual lateral, Kiko Femenía, con quien se está entiendo de maravillas en el aspecto ofensivo. No vamos a descubrir ahora a Sarr después de ya haber jugado en Premier, disputado una Copa del Mundo y haber estado muy cerca del Liverpool, pero es que su potencia y agresividad atacando los espacios son cualidades que permiten al Watford estar más cerca de la victoria y hacerlo un equipo igual de peligroso tanto en transición (contexto donde más cómodo se siente) cómo en ataque posicional (muy difícil de parar en 1vs1 y recibiendo al pie). Aún tiene 23 años, pero quizás debe mejorar su toma de decisiones, aspecto que le está perjudicando cuando suele pisar zonas de peligro y 3/4 de campo. El de Sant-Louis es un futbolista fundamental en el ataque de los Hornets: cuarto jugador del Championship que más grandes ocasiones crea (10), futbolista que más penaltis ha provocado hasta el momento (4) y tercer futbolista con más acierto en regates (50%, 1.9 por partido). Que volvamos a ver a Ismaila Sarr en Championship el curso que viene, independientemente de lo que haga el cuadro de Vicarage Road, es una utopía.
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